莆仙戏原名兴化戏，它是福建省莆田、仙游地域文化的积淀与结晶，源于唐，成于宋，盛于明清，历史悠久，源远流长，遗产丰富，是我国现存的最古老的剧种之一。素以“宋元地戏活化石”和“南戏遗响”著称。
莆仙戏保存古旧传统剧目（本）之多，居海峡两岸大、小戏和偶戏计四百六十多个剧种之冠，也是全世界戏剧之最。莆仙戏拥有传统剧目五千多个，同时还保存历代各戏班演出的传统剧本八千多本，其中宋至明初南戏古本的主要情节犹存者有五十五本，如《张协状元》、《蟠桃会》等。刘念兹先生在《南戏新证》中载称“仅就上述已经收藏的莆仙戏剧本数字来说，全国以至全世界，还没有别的剧种可以与之相比，它是迄今收藏世界戏剧艺术作品最丰富的一个图书馆和博物馆。”
莆仙戏音乐曲牌丰富，现有曲牌一千多个，音乐歌舞“集盛唐古曲之精英，留霓裳羽衣之遗响，采宫廷教坊之荟萃，取山村田野之歌调”。它所保存唐宋大曲、古南戏及传统音乐曲牌之丰富，为全国戏曲剧种所稀有。莆仙戏的唱腔曲牌历代俗称“大题三百六，小题七百二”。大题是腔多字少的多乐段抒情曲牌，小题是字多腔少的叙事曲牌。其中有“梁州序”“降黄龙”“八声甘州”等与唐宋大曲名目和相关的曲牌二十多支，并保存大量的古南戏稀有曲牌。同时曲牌的联缀法则，演唱形式及伴奏所用的主要乐器等，都显然源于宋元南戏。值得一提的是，用于唐代燕乐和宋词伴奏，并为早期南戏最主要的乐器——篥篥（笛管）而今在举世所有戏曲剧种中，唯独依然保存为莆仙戏中最古老的乐器，它是早期南戏也是莆仙戏传统音乐最主要的标志。
莆仙戏的表演艺术保存南戏演出的排场，具有古朴典雅、绚丽多彩的特色，科介优美，表演基本功科目五花八门，千姿百态，个性鲜明。表演程式揉合杂剧和民间傀儡戏（木偶戏）精华，行当脚色承袭南戏规制，其生旦、靓妆（净）、末、丑贴、外等七个行当，尤其“靓妆”一角，其源极古。例如《春草闯堂·抬轿》中充分运用了莆仙戏的程式化动作，佐以精细蹀步七步溜、鸟雀步等科介，淋漓尽致地把“抬轿”这场戏高度地戏曲化、舞蹈化，誉满京、沪、杭。我国著名文学家、戏剧家老舍先生一九六二年曾以“可爱莆仙戏、风流世代传，弦歌八百曲，珠玉五千篇。”赞誉莆仙戏奕世流传，剧种风韵，艺术特色及音乐个性。
新中国成立后，莆仙戏艺术进一步发扬光大，广大艺人青春焕发，演出活动活跃，艺术创作繁荣，成果十分显著。其中《团圆之后》《春草闯堂》《状元与乞丐》《秋风辞》《叶李娘》等优秀剧目，曾先后六度晋京献演，誉满京华。莆仙戏名旦王少媛荣获第十七届中国戏剧梅花奖。
一九九八年十月，莆仙戏鲤声剧团应“台湾文化中心”之邀赴台进行海峡两岸文化学术交流演出活动，受到热烈欢迎和好评，产生极大反响。台湾戏曲界专家、学者盛赞莆仙戏是现存最古老的剧种，是宋元南戏活化石、活标本，是我国民族艺术文化的瑰宝，具有崇高的历史意义和珍贵的学术价值。
