莆仙戏的行旦脚色原先只有生、旦、贴生、贴旦，靓妆（净）末、丑共七个，故称“七子班”。清末增加了老旦，故称“八仙子弟。”莆仙戏在清末后吸收了其他剧种的分行，增加了不少角色，但“靓妆”一角至今仍保留宋代杂剧的称谓。
莆仙戏的表演据所发掘的资料证明，它是在唐百戏宋、傀儡戏的基础上形成独特表演艺术。唐咸通年间（860-870）莆泉巷《言谈录》载：“承隋唐之后，兴化百戏兴焉”。到公元954年《连江里志》记：“蔡太师作寿日，优人献技有客以丝系僮于四肢为肉头傀儡戏。”莆仙戏的表演艺术继承了迈子余年遗留下来的古南戏传统表演，莆仙戏《目连》等传统剧目里的表演就保持着宋杂剧、傀儡戏的综合艺术面貌，被称之谓宋元南戏的“活化石”。
莆仙戏大棚目连戏之剧本，曲牌，声腔，鼓板，表演身段，动作程式和舞台上的一桌两椅，脸谱，化装，服装和戏帽以及道具与傀儡目连戏等一模一样，有密切的血缘关系，这是莆仙大棚目连戏全面搬演傀儡目连戏的遗迹。
莆仙戏目连戏中的表演，有＂目连挑经＂，罗卜的＂三步一拜＂，刘四贞的＂十八拔＂，刘贾的＂蛤蟆拜＂，古背生的＂三节弯＂，聋哑的＂公背婆＂等．从主角到配角，从人物形象到表演规格，都运用了人模仿傀儡的表演，并综合组成了曲牌，鼓板，表演三结合的规范化，历代流传，相继不绝。
莆仙戏演员的基本功，总称为＂傀儡核＂，手部动作＂上不超于眉毛，下不低于肚脐＂的艺术规格．如生角的＂抬步＂，旦角的＂蹀步＂，净角的＂挑步＂．丑角的＂七步溜＂，都保持傀儡形象，当演员要表达人物的喜怒哀乐时，喜用“雀跃步”，怒用“双摇步”，哀用“双掩面”，乐用“双体肩”俱以形象表达，不拘表演感情。至今莆仙戏的演员基本功仍是继承傀儡戏的表演特色。
莆仙戏人模仿傀儡演法的艺术传承，也是受宋元傀儡戏的影响。《双鞭回两锏》中秦叔宝与尉迟恭在互相激烈对打时，秦持双锏，尉拿单鞭，运用傀儡的打法，双打、双钩、双上、双下、与傀儡表演形式，动作和身段一模一样。又如《苏武与李陵》中，苏武手持节杖，走老人步，配合“三节弯”的身段形象与李陵登台“望故乡”作“跌脚”、“摇步”、“趋保”、“魁斗吊”等。俱叫“傀儡介”，保持人演傀儡的形式和特色；再如《吕蒙正算十八罗汉》中，吕蒙正与两和尚配合，模仿傀儡形象，唱念做与傀儡演技相同，特色即有和谐幽默的表演，又有保持人演傀儡戏的艺术。
建国以来，莆仙戏在抢救保护研究，创新和发展方面做了大量工作，硕果累累。经过整理，改编后演出的《团圆之后》、《春草闯堂》、《状元与乞丐》等传统剧目在全国享有盛誉，创作剧目《新亭泪》、《秋风辞》、《鸭子丑小传》等，在全国有广泛影响。
