据史料记载和调查考证，它是在古代“百戏”的基础上发展形成的。莆仙戏表演古朴优雅，不少动作深受木偶戏影响，富有独特的艺术风格。莆仙戏的行当沿袭南戏旧规，原来只有生、旦、贴生、则旦、靓妆(净)、末、丑等七个角色，俗称“七子班”。
莆仙戏音乐传统深厚，唱腔丰富，迄今仍保留不少宋元南戏音乐遗响。莆仙戏的声腔主要是“兴化腔”，它综合溶化莆仙民间歌谣俚曲、十音八乐、佛曲法曲、宋元词曲和大曲歌舞而形成，用方言演唱，是一种具有浓厚地方色彩和风味的声腔。
莆仙戏传统剧目有五千多个，其中保留宋元南戏原貌或故事情节基本类似的剧目有八十多个。解放后，莆仙戏经过整理、改编、演出的优秀传统剧目有二百多个，其中，《琴挑》、《团圆之后》、《春草闯堂》、《状元与乞丐》等剧目比较著名。剧种的著名剧作家有陈仁鉴和柯如宽、江幼宋等，著名演员有黄文狄、林栋志等。
