民国时期，涵江是商业经济发展的中心，其中生产肥皂工业的，当以“美中华”的肥皂厂为最早。
约在1910年左右，涵江有一位工商界老前辈（姓名未详），租用楼下街卢埕的杨家宗祠及其大埕作为厂址，首建“美中华”肥皂厂。该厂生产的肥皂，年产量约数十吨，是涵江化工生产肥皂的先驱者。
肥皂是以桕油为主要原料的。先把它放在锅里煮溶，然后按照配方加进碱和辅助原料，搅拌均匀后，任其冷却，再行切块，入模中打“印”，印上自家的商标。最后晒干或晾干，即为肥皂成品。
到了1930年左右，在涵江开设肥皂厂的，还有兴义、泰源、三友等三家。抗日战争爆发后，因制作肥皂的原料中断，到了1940年后，“美中华”肥皂厂停产了。
在抗日战争期间，舶来品的肥皂，充斥涵江，占有80%的市场优势。尤其上海北忌洋行的“北忌”肥皂销路最大，几有压倒涵江肥皂市场之势。此外，还有上海的五洲固本肥皂、福州的祥茂肥皂等，也进入涵江的市场，他们竞争剧烈。
当时有人制作肥皂，以“北恳”为商标上市，与“北忌”商标的肥皂混淆。这就招来了北忌洋行代理商振丰商行的干涉。他虽不敢再以“北恳”二字为商标，但又以“比恳”二字为商标，“混乱”市场，直到涵江解放时止。
抗日战争胜利后，当时官办的东南食盐精制厂，厂址设在楼下街新桥头东冈海岑前，生产精盐及肥皂化工产品等。莆田城内人陈国钦先生，曾受聘任该厂技术厂长。到1948年，陈国钦先生去职，回家自办家庭小手工业生产福祥肥皂厂，生产肥皂、雪花膏等工业产品。到了解放前夕，东南食盐精制厂解体，陈国钦先生就将家庭小厂迁到此处，继续经营。
解放后，陈国钦先生任莆田涵中中学化学教师，福祥肥皂厂由他的爱人林金訇继续经理下去。此时，原来的兴义、泰源两家肥皂厂相继停业了。而又有李文峰（即李阿悌）在宫口鳗巷口附近创办福记碱烛厂，只生产白碱、蜡烛。还有卢埕的洪文懋、洪文敏、洪文元、洪文六等四人合伙，在新桥头东冈肃觉祠右边的民房里，开设兴记皂烛厂，生产有肥皂、白碱、蜡烛。
上面所述的涵江几家肥皂厂，因时代局限，其设备都极为简陋，技术落后，故生产品的质量不高。有的只是家庭手工业而已。但他们———三友、诚记、兴记和福祥等四家，都延续到1956年对私改造之时，更名为公私合营肥皂厂了。
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