湄洲岛隶属莆田市，位于福建中部湄洲湾口，距大陆1.8海里，距台湾台中港72海里，全岛陆域面积14.35平方公里，人口3.9万。1988年6月，被福建省人民政府批准为对外开放旅游经济区；1992年4月，被国台办批准为台胞落地办证点；同年10月，被国务院批准为国家旅游度假区；1999年12月，湄洲岛3000吨级对台客运码头获准对外籍船舶开放，成为国家一类口岸；2001年，3000吨级对台客运码头被国务院批准列入首批对金门、马祖、澎湖直航的口岸。湄洲岛宫下码头也是重要的台轮停泊点。
湄洲岛是世界闻名的海上和平女神妈祖的故乡，妈祖文化的发祥地。妈祖原名林默，福建莆田湄洲岛人，生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三日，于宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九羽化升天。生前经常出海救助乡人和过往商船于海难和疾病中，后人敬仰她一生行善积德、救苦救难的精神，在湄洲岛上为她建祠立庙，敬奉为神。宋、元、明、清四代朝廷有感于妈祖的优秀品质，先后给予36次褒封，封号由“夫人”、“天妃”直至“天后”、“天上圣母”，从此“天后”和“天上圣母”便成了妈祖的圣称。宋朝开始，妈祖崇拜由福建向南边的广东和北边的江苏、浙江、山东等地传播，并随着华人的对外拓展和大陆移民开发台湾，不断向台湾及东南亚地区传播。目前全世界从湄洲祖庙分灵出去的妈祖庙宇近5000座，分布在二十六个国家和地区。
妈祖的一生虽然短暂，但她热爱劳动、热爱人民、见义勇为、扶危济困、无私奉献的高尚情操和感人事迹，却体现了中华民族的传统美德。在妈祖去世之后，人们按自已的愿望和理想进一步把她塑造成一位慈悲可爱、护国庇民、可敬可亲的女神，目的是为了感化教育子孙后代和弘扬民族精神。宋代著名诗人黄公度的诗句中写到“传闻利泽至今在”，“已死犹能效国功”；宋代学者陈宓的诗句中有“但见舢舻来复去，密俾造化不言功”的描写；元代诗人张翥的诗句写到“普天均雨露，大海静波涛”；明成祖永乐皇帝题诗“扶危济弱俾屯亨，呼之即应祷即聆”。这些诗句既是对妈祖精神的高度概括，又说明历代封建统治者、思想家和文学家都很重视发挥妈祖的教化功能，希望使妈祖精神成为促进国家昌盛、民族团结、民生富饶的推动力。这是妈祖文化的内涵。从这个意义上说，妈祖精神无疑是中华民族的优秀文化遗产之一。
妈祖文化的外延指其持续一千年来形成的相关学术文化课题。据考证，世界各地直接记载妈祖的历史文献资料已超过100万字，涉及政治、经济、军事、外交、文学、艺术、教育、科技、宗教、民俗、华侨、移民等领域，内容相当丰富，史料价值很高。 在中外关系史上，妈祖文化与我国古代许多和平外交活动有密切关联。如宋代出使高丽，明代郑和七下西洋历访亚非40多国，明、清两朝持续近500年的对古琉球中山国的册封等等，都是借助妈祖为精神支柱而战胜海上的千灾万劫，圆满完成了和平外交的任务。外交使节们为报答“妈祖神功”，写下了大量颂圣文章，而这些原始资料对澄清一些历史遗留的争议很有作用。如郑和下西洋沿途祭祀妈祖，平安归来后修建天妃宫并立《天妃灵应之记》碑详细记录七下西洋的过程，对史书记载的讹误和不足起到了订正和补充作用。清康熙22年中国册使汪楫所著《使琉球杂录》详述在“妈祖庇佑”下，封船如“凌空而行”，飞速通过钓鱼屿、黄尾屿、赤屿进入琉球国境的姑米山、马齿山海域，使迎接天使的大夫郑安惊叹如“突入其境”。由此记载可证，钓鱼岛列岛自古就是与台湾连结在一起的中国领土。
在反侵略战争史上，有关古籍曾记载中国水师将领“依恃妈祖庇护”多次把殖民主义者逐出澎湖海域的史实。台湾澎湖妈祖庙存有一块“沈有容谕退红毛番韦麻郎”的石碣，这是明万历32年（1640年）荷兰殖民者企图强占澎湖，沈有容从厦门率船队抵达澎湖，令其无条件撤离后的刻石纪功。明天启4年（1624年），中国水师在澎湖克敌制胜，迫使侵略军首领牛文来律在妈祖庙签字投降。此外还有“妈祖助澜”让郑成功的舰队进入台湾鹿耳门港等传说，在台湾更是家喻户晓。在海上交通贸易及沿海港口开发的历史上，更与妈祖文化有密不可分的关系。我国许多著名港口城市的开发史几乎都与妈祖文化息息相关。“先有娘娘庙，后有天津卫。”这句谚语是对天津港口起源的形象化说明。宋代华亭（即上海）、杭州、泉州、广州等地船舶司均与妈祖庙建在一起。还有营口、烟台、青岛、连云港等都是以妈祖庙的兴建为标志，从荒凉的渔村发展成为繁荣的港口城市。
香港北佛堂摩崖石刻和《九龙彭蒲阁村林氏族语》关于妈祖文化自南宋传入的记载，则成为香港历史文献记载的第一笔。澳门地名的葡萄牙语称作MACAU，就是粤语“妈阁”的音译。台湾把早期的分灵妈祖称为“开台妈祖”，充分说明妈祖渡台和宝岛开发是直接关联的。
在科学技术史上，妈祖文化也有独特的地位。古代中国有一种航海习俗，在新船下水出航时必须同时制作一只模型供奉在妈祖庙内，这样“妈祖就会时刻关心此船的安全”。所以许多妈祖庙内留下了大量的古代船模。山东长岛妈祖庙的古船模多达350多只，包括福船、沙船和民族英雄邓世昌供奉的“威远号”军舰模型。这些船模成为研究我国古代造船历史的重要资料。现存一批妈祖庙古建筑，如福建泉州、江西景德镇、广东澄海、贵州镇远和浙江宁波等地天后宫，都是极为珍贵的古代建筑艺术精品。此外，各地妈祖庙还保存一些特殊的科技文件。如福建莆田涵江天后宫存有一幅明代星图，是研究我国古代利用星图定向航海的珍贵实物资料。天津天后宫所存的灭火“水机”，是迄今发现最早的机械消防器材之一。
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